1851年，“拜上帝会”在广西起事，一时与清廷成南北抗衡之势。颇有嘲讽意义的是，太平天国以“天父上帝人人共”、“普天之下皆兄弟”的信条聚拢百姓人心，而在“小天堂”建立政权后的森严等级却比清廷有过之而无不及。“拜上帝会”起事之初，与天王洪秀全一起打天下的东、南、西、北、翼五个王还可以用龙钮金印，到了1856年杀死二把手杨秀清的“天京事变”之后，诸王以下就都只许用木制长条印，金印玉玺倒成为洪家父子独占之物了。

到了1864年天京被湘军攻克时，太平天国的一方金玺（上镌“太平天国万岁金玺”八字）和两方玉玺都落在攻城的湘军手里。六月二十三日，两江总督曾国藩把这三方玺印作为重要的缴获物品及“金陵克复全股悍贼尽数歼灭摺”，一并派专人上报清廷。当时的大清朝堂上下正在弹冠相庆“剿灭长毛”的胜利，无暇顾及这几方印玺。七月十六日，三印遂被送置军机处，保存在汉章京值堂的柜中。

稀奇的是，一年后的1867年8月17日，其中的太平天国的金印竟在军机处这个大清朝廷的心脏地带丢失了。朝廷这时倒是大为震动，责成恭亲王奕䜣亲自办理此案。这军机处每日都有卫兵把守，除本处人员外，即使朝廷重臣都不准入内，因此，金印被盗，窃贼肯定是军机处之内鬼无疑。内务府倾巢出动，株连军机处官吏乃至厨师、勤杂无数，两个多月仍旧没有线索。奕䜣又派出更多的人走出紫禁城查访，到了11月中旬，暗查出北京东四牌楼一家首饰铺有人曾经见到过一颗金印。清兵立即把店老板和所有伙计拘传到案审问，方弄清案情。

真相大白的案情令人大跌眼镜。这个军机处大盗原来是官任刑部郎中的军机处满洲章京萨隆阿。同治四年八月十七日这天的清晨，萨隆阿来到军机处章京值房。此时，汉章京值堂里的汉章京们已上堂办事，屋里空无一人，再看房内柜子门并未上锁，只是虚掩着的。萨隆阿悄悄走入房内，打开柜子的门，把这方赤色黄金铸造的金玺捧出来，装入一只口袋里，就这样轻而易举地将金玺顺走！下班后，萨隆阿把金印带回东单牌楼东观音寺胡同他的住宅里收藏起来。

由于萨隆阿的身份是满章京，而太平天国金玺失窃在汉章京的房间，因此谁也没有怀疑到他。过了七天，萨隆阿眼见风平浪静，遂到了东四牌楼的万盛长首饰铺，伪称在外省做道员的叔叔带回这方金印，以区区四十吊钱的工价，将金印熔化成金条十根，每根重约十一两。这方重达110两的太平天国就这样在人间永远消失了。

这实在是一桩难以置信的丑闻。与一般盗窃案不同，盗窃者不是一般的太监、杂役，而是清廷堂堂的军机处要员（刑部郎中为正五品）；作案地带不是市井小巷而是戒备森严的枢密重地军机处；被盗物品也不是寻常的金银财宝而是作为战利品（和重要文物）的太平天国天王洪秀全的金印，这实在是造成了极为恶劣的社会影响。滑稽的是，这桩奇案真相大白之后，这个胆大包天的萨隆阿以“按盗内府财物、盗仓库钱粮本例”，被刑部定成“绞监候，秋后处决”，居然还逃过了死刑立即执行（斩立决）。

这就是说，这家伙起码还可以活到秋天，运气好的话就不知道能多活几年了，毕竟秋审时也不是人人都杀的。所以御史张观钧就抗议：“萨隆阿久为覆载所不容，臣民共深愤恨，倘幸逃显戮，无以快国人皆曰‘可杀’之心！”或许还是因为此人是满人的关系，两宫太后给张御史的奏折批了个 “所奏著毋庸议”，终于不曾改判萨隆阿“斩立决”。一直捱到第二年秋审，萨隆阿这颗早就应该掉了的脑袋才被砍了下来。见微知著，大清王朝的统治集团中枢竟已糜烂至此，所谓“同治中兴”的成色也就不问可知了。