慈禧登上其主宰晚清半个世纪之久的政治舞台，始于咸丰十一年(1861年）的第一次垂帘政。

感丰十年，英法联军进逼北京。慈禧随咸丰帝逃往热河(今河北承德）避暑山庄。31岁的咸丰有家难归，病人膏育，不久辞世。

当时：唯一的皇子即唯一可继承大统的载淳只有6岁，皇后钮钻禄氏亦即后来的慈安只有2岁，载淳生母懿贵妃叶赫那拉氏即后来的慈禧只有27岁。咸丰临终口授遗嘱，立皇长子载淳为皇太子，并将两枚随身印章一—一枚文曰“御赏”，赐给皇后；一枚文日“同道堂”，赐给嗣皇帝载淳，由懿贵妃保管。两印为嗣皇帝下达诏旨的符信，“御赏”印盖起首之处，为印起；“同道堂”印盖结尾之处，为印讫。只有同盖这两方印，谕旨方为有效。

咸丰死后，皇后钮钻禄氏及懿贵妃叶赫那拉氏分别被尊为“母后皇太后”与“圣母皇太后”，俗称“东太后”“西太后”。然咸丰遗诏尚在、尸骨未寒，他精心设计的政治格局便在两宫皇太后与奕诉合谋策动的“辛西政变”重击下碎成了童粉。

这次政变是怎么引起的呢?这次政变的最终结果会是怎样呢?这不仅仅是个谜、更是关系到中国近现代史的悲惨命运。

1861年11月2日，慈禧太后联络恭亲王奕诉在北京逮捕肃顺等八大臣，发动祺祥政变。1861年8月22日，咸丰帝病死热河行宫，6岁的儿子载淳继位，由顾命八大臣肃顺、载垣、端华等执掌政权，决定明年起用“祺祥”年号。咸丰懿贵妃叶赫那拉氏极欲利用载淳生母皇太后的身份谋夺最高统治权，她授意御史董元醇奏请皇太后垂帘擅权的计划遭到八大臣的抵制后，便与留守北京的恭亲王奕勾结起来。慈禧于10月7日供“以减其劳”为名，解除了载垣领禁卫军兵权，奕再拉拢争取了掌握京能与直隶重兵的兵部侍郎胜保和僧格林沁的支持。10月26日，慈禧由热河起行，携幼帝载淳由载垣、端华跟随从间道回蛮北京。咸丰帝灵枢则由肃顺走大路护送。

11月1日，慈禧一行在胜保派亲兵接应下抵京，当天即与奕诉秘密协商。11月2日黎明，垣、端华刚踏入宫门，就被事先埋伏两旁的侍卫逮捕。肃顺扶枢到达密云时，在行馆被捕拿。3日，任命奕诉为议政王，桂良、文祥等人任军机大臣，组成新的军机处。7日，清廷改号“祺祥”为“同治”，并宜布载垣等三人大逆不道，当即赐载垣、端华自缴，将肃顺斩首，景寿等五人分别罢翻或遣戍。8日，慈禧下诏历数载垣、端华、肃顺等人的罪状，主要有：抗拒皇太后垂帘听政，不能尽心和议以致失信各国等。11日，载淳正式登极，太后听政，26岁的慈禧篡夺了清朝大权，开始了她对中国48年的黑暗统治。1861年是辛西年，故亦称“辛西变”。

从此，慈禧作为中外反动势力勾结的产物和他们的代表，在半殖民地的中国进行了48年的罪恶统治。她上台的第一桩罪行，就是“借师助剿”，和外国侵略者共同血腥镇压了著名的太平天国运动。中国历史上许多不平等条约如中英《烟台条约》、《中法新约》、中日《马关条约》、《中俄密约》、《辛丑条约》等都是在她统治时期与外国签订的。她的篡政和统治，使近代中国蒙受了无穷无尽的屈辱。这次政变，因载淳登极后拟定年号为“祺祥”，故史称“祺祥政变”。这年为辛酉年，又称“辛西政变”因政变发生在北京，又称为“北京政变”。

这次改变，是一次最高统治集团中争夺执政大权的宫廷政变，但从政变时加给肃顺等人“不尽心和议”的罪名和政变后那拉氏、奕诉等人对外国侵略者的态度来看，标志着清政府向半殖民地政权的转化。