作者：金满楼

1793年，大英帝国为了扩大对华贸易而特派勋爵马嘎尔尼前往中国面见乾隆皇帝，然而这次的行程包括海上航行似乎并没有想象中的那么顺利。

马嘎尔尼的船队快到好望角时，天气变得极为恶劣，其中护卫舰“豺狼”号一度失去联系。一直到进入亚洲海域，舰队才得以重新会合。

更麻烦的是，船上疾病流行，不少船员中途丧命，他们的尸体和灵魂都被永远地抛入了途经的大海。

为显示英国的国力，马嘎尔尼的庞大使团带来了众多的礼品。很显然，英国人想把他们的最新发明介绍给中国，并猜想准会让中国人感到惊奇而高兴。

为此，乔治三世还特意赠送了当时英国规模最大并装备有一百一十门大口径火炮的“君主号”战舰模型。

也许，他想暗示六十四门火炮的主舰“狮子”号在英国强大的海军舰队里是多么的微不足道。

马嘎尔尼的礼单中还特别准备了一些先进武器，如铜炮、榴弹炮（被称为西瓜炮）、卡宾枪、步枪和连发手枪等，为了便于当场演示，一小队炮兵也随同来访。

英国人心想，这些东西一定会引起中国军官们的兴趣，但让他们大失所望的是，清朝大臣多数是文人出身，他们对此毫无兴趣。

在他们看来，这些东西不过是些无用的奇技淫巧罢了（不过，说实话，由于这些火器都是工业革命之前的物件，当时也确实没有震慑力）。

天文仪器是马嘎尔尼使团最重要的礼物，其中包括结合了天文学和机械学的天体运行仪，它能模仿太阳系天体的各种运动，如月球绕地球的运行、太阳的轨道等等。

另外，还有一个地球仪，上面标有各大洲、海洋和岛屿，可以看到各国国土、首都以及大型山脉，当时航海探险的新发现也都标在上面。

由于中英两国语言不通，解释这些天文仪器的名称颇费思量。

当时所有的照会和礼品，必须符合天朝的语言，以便中国皇帝能够加以理解，比如天体运行仪，就巧妙地写成了“天文地理音乐钟”。

幸亏有个小斯当东，经过半年的中文速成训练，他已能凑合着写汉字了。当时照会的翻译与誊写，实在是出奇的复杂：

中国神父不懂英文，必须先把英文译成拉丁文，然后拉丁文译成普通中文，之后改为清朝的官话，最后的誊写工作则交给小斯当东了。

问题还不仅仅是语言。二十年后，托马斯.斯当东曾这样总结当年使团的不妙处境：

“这个庞大的帝国过分相信自己的智力资源，所以不愿和欧洲各国建立关系。它幅员辽阔，别人无法强制它，它从不容许与西方发生任何关系。”

事实上，中国人特别是沿海居民并非一贯封闭，他们也不排斥洋商，因为海上贸易可以改善他们的生活。

但是，历代统治者却不这么认为，海疆稍有风吹草动，往往就禁海锁国。

如元世祖忽必烈消灭南宋后不久，即1292年下令“禁两浙、广东、福建商贾航海者”，明清两朝也都发布过“片帆不得下海”的类似禁令。

禁令也未必能压抑人的本性。早在元明时期，一些广东、福建人便侨居东南亚，郑和下西洋时就遇到有不少中国人在海外谋生。

马嘎尔尼使团经过巴达维亚（雅加达）时，他们发现中国人已在这个荷兰殖民地从事着各种职业，如零售商、佃农、仆人等等，甚至种植甘蔗（给黑奴干的活）——他们中的一些人也靠做买卖发了财。

中国人的数量和取得的成功让荷兰人感到恐惧。1740年，荷兰东印度公司听到反叛的传闻后对当地的中国人进行了一场大屠杀，大约有二至三万人因此丧生。

荷兰害怕中国会对其在广州的荷兰人进行报复，于是派使团前来说明事由，并为此道歉。

但令他们意想不到的是，中国皇帝竟毫不介意地答复说：“我对于这些远离祖国贪图发财、舍弃自己祖宗坟墓的不肖臣民，并无丝毫的关怀！”

说这话的不是别人，正是乾隆皇帝。

当马嘎尔尼来中国的那年，乾隆已经八十三岁了，而使团来得也真是时候，正值乾隆寿诞——英国人这不是给皇上贺寿来了么？

由此，马嘎尔尼使团被当成贡使，也就丝毫不奇怪了。