自成吉思汗统一蒙古，蒙古帝国迅速崛起，先后灭掉了西辽、西夏、大金、花刺子模、大理等国，蒙古帝国成为了那个时候东方最强大的国家政权。公元1260年，成吉思汗的孙子忽必烈继位，之后他改国号为“大元”，迁都燕京。忽必烈在稳定了政局之后，便开始着手攻灭南宋，完成统一中国的大业，而他只用了不到十年的时间就完成了这个目标。就这样，蒙古成为了中国的霸主，元朝正式建立，它是中国历史上首次由少数民族建立的大一统王朝。

元朝建立之后，忽必烈没有停止扩张的步伐，他先后发动了对周边越南、日本、缅甸的战争，不过最后都以失败而告终。连年的战争给国家带来了巨大的财政消耗，忽必烈急于解决这个问题，设立尚书省来总理财政，通过一系列的改革来增加国家收入。这些改革本身还是有着积极的影响，但由于吏治腐败，官员专注于搜刮民脂民膏，横征暴敛，不断加剧社会矛盾，激起了不少农民起义。

忽必烈死后，他的孙子帖木儿继位，即元成宗。他停止了对外战争，专注于整顿国家军政，通过限制贵族权力、减少赋税、改革律令等一系列的措施来缓和社会矛盾。元成宗死后，元武宗继位，并立他的弟弟为皇太子，约定兄终弟及，还约定之后的帝位再还给元武宗的儿子。元武宗死后，他的弟弟如愿继位，也就是元仁宗，但是他违背了和元武宗的约定，把他自己的儿子立为皇太子，并没有立元武宗的儿子，他把元武宗的儿子都放逐到了南方地区。元仁宗提倡汉化，他首次恢复了科举制度，让汉人可以通过科举入仕。

元仁宗死后，他的儿子元英宗继续推行他提倡的汉化政策，以儒治国，加强中央集权，开始对原有权力过大的贵族开始清理。这些都遭到了保守派和很多贵族的不满，他们联合起来发动了政变，将元英宗刺杀。元英宗死后，镇守漠北的晋王也孙铁木儿率军杀死了行刺的叛臣，被拥立为皇帝。他死后，元朝的政局陷入了混乱，多方势力争夺皇位，他的儿子被丞相奉为元天顺帝，前面被放逐南方元武宗的两个儿子也相继自立为帝，弟弟为元文宗，哥哥为元明宗。元文宗假意愿意退位，奉兄为帝，骗取元明宗的信任，结果被他毒死，而元文宗最终通过战争杀掉了元天顺帝，成为了最终的胜利者。元文宗在位期间，丞相燕帖木儿自恃拥立有功，把控朝政，导致吏治更加腐败。

在这之后，元朝的朝政大权长期被权力巨大的丞相把持，皇帝形容虚设，而长期繁重的赋税和民族等级制度加剧了社会矛盾，人民起义不断，这些都加速了元朝的衰落。公元1351年，以白莲教为首的起义不断壮大，各地纷纷响应，由此揭开了元朝灭亡的序幕。刘福通、郭子兴、张士诚、徐寿辉等各方势力接踵而起，丞相脱脱率大军镇压。之后，朱元璋继承了病逝的郭子兴的势力，不断壮大实力，攻下了江南的半壁江山。朱元璋为人豪爽，重用人才，他先后击败了陈友谅、张士诚等势力，统一了南方。然后他挥军北上，攻入元大都，元朝统治者只能退守上都，自此中原地区再一次归为汉人统治。

回顾元朝的历史，自创立到灭亡，传了十一位皇帝，只持续了九十八年。频繁的政权更迭和统治阶级的内部斗争是元朝短命的一个重要原因，而元朝的统治者大多不提倡汉化，采用野蛮的民族等级制度，吏治腐败，不断加剧社会矛盾，人民起义一直不断。所以，元朝纵使强大，也难以长期统治中国。