如今公认的说法是，栽培烟草原产于美洲，最早栽培烟草并用于吸食的是美洲印第安人。

从目前的考古资料看，吸烟史最早可以推到1500年前。在一座修建于公元432年的属于玛雅文化古典期的神庙中，发现了一块浮雕。浮雕中绘制了古代的玛雅人在宗教仪式中有人用管状烟斗吸烟，而且还在喷出烟雾。而从已发现最早的实物来看，在美国的亚利桑那州北部的柏布罗城，古代印第安人于公元650年前后居住的洞穴透址，其中存在宽大的烟叶实物与吸烟的烟斗并存，而烟斗中还有吸过的烟灰。

美国人以此论证了烟草原产于中南美洲。但在烟草起源问题上，一直存在着其他的说法。

一种说法是，烟与很多其他食用植物一样，是由非洲人在1000多年前从非洲横渡大西洋带到美洲去的。

根据埃及考古学家在埃及古代中王国时期的法老墓中出土的若干陶制的烟斗，以这些建造于公元前22一公元前18世纪的墓穴作为基准，埃及人认为这足以证明古埃及人是世界上最早抽烟的民族。但由于缺乏其他的佐证，所以这种说法只能参考。

另一种说法认为世界上最早吸烟的应当是东亚大陆的中国人；因为美洲的印第安人是从亚洲迁徙过去的蒙古人种。很有可能古代亚洲人在两三万年之前通过白令海峡到达美洲，并将烟草传播到美洲。

目前被人们广泛栽培的烟草品种都是从美洲传入我国的。但这并不意味着我国没有原生烟草，如在古代药物学名著《滇南本草》中就记载了一种“野烟”。

书中说：“野烟，一名小草。味辛，性温，治热毒疗疮、无名肿毒、一切恶疮。”在四川绵竹等不少地方，都有至今仍被叫作“野烟”的野草，其叶形状与烟草相似，但植株很小，叶面颜色浅。已经没有作为代用品吸食。

另外还有材料说：“在河南嵩山林荫中有一种野生的茄科草本植物，外形很像烟草，本地人民有采籍代烟草吸用的习惯。”不可服食。这类烟草代用品或野生烟草，在古代很有可能被祖先燃点吸用。

我国自古就有烟熏之法来治病、消霉、增香、祛秽、驱虫的传统。严格的说，这也是“吸烟”。《太平广记》记载：有僧曰，世尊曾言，山中有草，然（通燃）烟嗽之，可以解倦。

而明代李时珍的《本草纲目》中也记载着两则宋代人吸烟疗疾的例子，其中一则说：每天早上取用如鸡蛋大小的一团款冬花，稍许排一些蜂蜜，使其滋润，放入可容一升的铁铛之中，铁铛上面盖一个站有小孔的陶瓦，周围用泥把缝口都封严，不过其漏气，再在小孔中插一根小竹管，然后在铁销下面烧着炭火，不一会就有烟气从小竹管中雷出，用嘴含老小竹管，把烟气吞入腹中，就可以治病。

另一则也说，如有病人咳嗽好几天，医治无效，可以过他将款冬花三两用小火点燃，放在无风处，把竹管含在口中，吸入款多花燃烧之后的烟气。连续几天，就会见到疗效

上迹这两件虽用的“吸烟”疗法，只不过所吸的是款冬花，并不是烟草。

在民间流传很多与烟草有关的传说。

据说在唐朝肃宗年间，有一天唐肃宗做了一个梦，梦见自己坐着祥云追着一群仙女到了一座山里，仙女们忽然化作一股七彩烟雾消失了。皇带次日派人四处查找，便找到了罗川。路上突然一般香气迎面扑来，原来是一位老汉正吸着一袋早烟走过，肃宗接过早烟袋锅吸了一口，顿时觉得神清气爽，当即下圣旨，封罗川早烟为贡品。肃宗吸完一袋烟，顺手将烟灰弹在路边的地埂上，后人便把那块地叫作“唐台’，把此地出产的烟叶叫‘唐台烟’。

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​除此之外，还有另外一个优美的民间故事。说在古代，有一对年轻美貌的夫妻叫潘小和陈姑。他们每天日出而作，日落而息。一天陈姑暴病而死，潘小痛不欲生，每天哭坟不止。陈姑躺在地下，心里也好生难过，心想，潘小这样爱我，我如何为他解愁去忧呢？

于是陈姑变成一颗小草。一年之间托了三个梦给他：夏天，叫他浇水施肥；秋天，让他收而藏之；冬天，请他燃而吸之。潘小都—一照办，动手做了长长的一根管子，装上烟，开始吸了一口，只觉晕晕乎乎，忘记了所有的惆怅愁事。从此推而广之，吸烟便成了人们的一种嗜好。

虽然这些都是一些民间传说，其中的发生年代极为模糊，但这些传说反映着我国在明代以前就有吸烟习俗的历史可能，所以虽还没有铁证证明中国是栽培烟草和吸烟的发源地，但可以肯定的是，吸烟有害健康，能戒烟最好不过。

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