东汉永平七年，汉明帝夜晚在南宫休息，不知不觉就睡着了。忽然梦见有个身高六丈，脑后发出强光的金人从天上飞到他的面前，汉明帝被吓得猛然惊醒。第二天一大早便召集群臣询问此梦的吉凶，博士傅毅上奏道：“我听说西方有一位神灵名字叫做佛，这位尊神神通广，大法力无边。陛下所梦到的那个金人，想必就是他了。”

汉明帝听他说得煞有介事神乎其神，就立即派遣郎中蔡愔与博士弟子秦景等人出使西域，实地调查到底有无这样一位神灵。蔡愔等人历经千辛万苦，前往西域寻找佛，终于在大月氏国，遇到天竺高僧摄摩腾和竺法兰，见到了一些佛经和释迦牟尼佛的白毡像，于是便恳请二位高僧跟他们回到中原，向汉明帝复命。

释摩腾原本是中天竺人，仪表俊朗，学识广博，通晓佛教的大乘与小乘的经义，经常到各地云游宣教。他曾到了一个天竺的附属小国，在王宫里宣讲《金光明经》。时值敌国侵犯边境，释摩腾就对国王说：“佛经上说：‘能够宣讲佛教的教义，就能受到神灵的庇护。’现在请允许我到战场上去化解怨恨，也正好请您见识一下佛法的威力。”于是他便独自一人前往敌国的军营，经过几个来回的劝和，终于使这两个国家化敌为友，释摩腾由此得到了很高的声誉，佛法也在这两个国家兴盛起来。竺法兰也是中天竺人，他精研佛法，熟读佛经有几万章之多，是天竺许多学者的老师。他在西域云游多年，与中原地区商人交往的过程中学会了汉语。当时他刚好与释摩腾在一起，便一块跟随蔡愔返回中原。

永平十年，二位天竺高僧不辞劳苦，渡过流沙，穿过荒野，用白马驮着佛经和佛像，长途跋涉来到了洛阳。汉明帝见到佛经和佛像十分高兴，对二位高僧的到来十分重视，用极其隆重的礼节，亲自接待了他们，并安排他们在当时负责外交事务的官署鸿胪寺暂住。第二年，汉明帝敕令在洛阳西雍门外三里御道北兴建僧院。为了纪念白马驮经之功，把这座僧院取名为白马寺。寺字源于鸿胪寺的寺，从此寺便成了中国佛教会所的一种泛称。

释摩腾和竺法兰在白马寺共同翻译出一部佛教的《四十二章经》，这部经书是中国第一部汉译佛典。竺法兰后来又独自翻译了《十地断结经》、《佛本生经》、《法海藏经》、《佛本行经》等四部佛经，可惜随着时间的推移，世事的变迁，这四部佛经都已经失传了。蔡愔还从西域带回来一幅释迦牟尼的坐像，是优田王旃檀像师第四所绘，汉明帝让画师临摹制作了几幅，分别安置在清凉台里和显节陵上。

在此之前的元狩四年，汉武帝曾在昆明湖底得到了一块黑灰，样子非常怪异，满朝文武谁也不知道这是什么东西。汉武帝就去问东方朔，东方朔笑着说：“臣下愚笨，也不知道这是什么东西，一百八十年后，当有西域僧人前来解释清楚的。”后来竺法兰来到洛阳，有人想起此事，便前去询问他，竺法兰说：“当世界毁灭的时候，会有劫火焚烧，这黑灰就是世界被烧毁后所留下的灰烬。”这就是“昆池劫灰”典故的来历，之后就成为了一句佛教术语。

这次白马驮经，是佛教第一次正式传入中国，从释摩腾和竺法兰开始，才有了出家修道的人。可是因为佛教刚刚进入中原，当时的人们深受儒家思想和黄老之道的影响，没有几个有兴趣学习佛教的教义，进而信奉佛教的。二位高僧费劲周折也没有把佛教思想传播开来，过了不久，他们都先后死在了洛阳。