1864年，太平天国都城天京在曾国藩兄弟——曾国荃的进攻下，最终陷落。而曾经攻占半壁江山的太平天国，也就此灭亡。若要论功行赏，曾国藩恐怕要记上头功。

太平天国运动兴起之时，清朝的正规军——八旗军与绿营都不堪大用，屡战屡败。若无曾国藩的湘军苦苦支撑，清朝恐怕早就灭亡了。可以说，曾国藩为清朝整整续了五十年的命。

据传言咸丰皇帝生前，一直深恨太平天国，欲除之而后快。但直到咸丰病死，却仍未如愿。因此有传言，咸丰曾在临死前发狠：

“不管是谁，能克服敌巢南京者，皆封郡王！”

如今天京克复，到了兑现承诺的时候了。然而没成想，当时执政的慈禧太后却出尔反尔，只给曾国藩封了个一等勇毅侯。别说是郡王了，连个公爵都没捞到。而破城的首功之人——曾国荃，也不过得了个一等伯爵，其赏赐之薄，简直令人寒心。

据说，当时中枢讨论封典时，诸臣均认为：

“文臣封王，似嫌太骤，且旧制所无；因析唯而为四，封侯、伯、子、男各一。”

他们的言下之意就是，如果曾国藩现在封了王，到时候如果再立功勋，那么还能给他封什么。而且文臣封王，从明朝开始就没有这样先例。当年刘伯温功高盖世，也不过封了个伯爵。

然而这种说法是难以服众的，以和珅为例，此人没有立下什么出众的军功，也不是什么武臣，然而他却被乾隆封了个一等忠襄公。与再造社稷的曾国藩比，和珅连屁都不是，凭啥和珅封了公爵，曾国藩仅封了个侯爵？

实际上，曾国藩没有封王，并非因为他是“文臣”，也不是因为“太骤”。究其根本，就是因为曾国藩是个汉人。满清一直瑾守“满汉之大防”。如果不是八旗军太没用，又如何有曾国藩等湖湘英豪的出头之地？因此出于防范以及歧视的心态，满清朝廷无论如何也不会给曾国藩封王。

换做旁人，面对如此不公平的待遇，曾国藩理应愤愤不平。然而根据记载，曾国藩不仅不恼，反而还欢欣鼓舞的“谢主隆恩”，甚至对幕僚说“自己松了一口气”。曾国藩为何会有如此“佛系”的反应呢？

首先自古以来，异姓王的下场都很糟糕。汉初时，韩信、英布、彭越等异姓王同年几乎被杀。而在清朝，异姓王的待遇也不怎么好。清朝开国以来，一共封了五个在世的异姓王，分别是定南王孔有德、靖南王耿仲明、平南王尚可喜、义王孙可望和平西王吴三桂。

然而很可惜，这些异姓王的结局都很糟，几乎都死于非命。除了孔有德外，其他异姓王的死，都和清廷的猜忌有关，谁叫他们是手握重兵的汉人呢？满人皇帝当然不会对他们放心。和前述几个异姓王一样，曾国藩也是个“手握重兵的汉人”。若曾国藩封了王，谁能保证不会像他的这些先辈一样，被满洲朝廷“鸟尽弓藏”？

因此，若清廷真的给曾国藩封了王，除了给其增加“无端的猜忌”与“非自然死亡”的风险，几乎毫无裨益，太平天国灭亡后，曾国藩面对的只有两条路。其一，起兵反清，进而称帝；其二，安安心心地做清朝的臣子。以当时的形势与曾国藩的人生经历，反清称帝是不实际的选择。而做清朝的臣子，做王远不如当个侯爷安全。因此曾国藩才会大为庆幸，觉得自己保住了一命。

曾国藩虽然放弃了“王爷”的虚名，却没有放弃实利，而他的实利正是旧湘军出身的各省督抚。当时，慈禧太后曾任命非湘军出身的马新贻为两江总督，想析分湘军之权。然而在1870年，马新贻却被莫名其妙地刺杀，酿成了晚清四大奇案之一的“刺马案”。对于马新贻的死，大家皆以为是湘军买凶杀人，而湘军的总后台，正是表面上默默无语的曾国藩。

对于曾国藩来说，湘军是其性命与权位的保障，无论如何也不容他人染指，即使是至高无上的慈禧太后。而慈禧太后试探到了曾国藩的底线，为了避免兵变，便不再过问“刺马案”的真相。

曾国藩不争“封王”之虚名，却紧紧把持住了实利，与清廷达成了奇妙的默契，最终得以善终。与古代的韩信相比，曾国藩的政治智慧不知高到哪里去了。

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