明英宗（1427～1464年），名祁镇，宣宗的长子。宣德十年（1435年）正月，宣宗皇帝朱瞻基去世，9岁的太子登基，史称“明英宗”，年号正统。明英宗即位初期，国家相对比较安定，社会经济也有所发展。但因为后宫宦官势力急剧上升，著名的大太监王振成为正统朝宦官专政的代表，英宗对他言听计从，他也开始利用皇帝对他的宠信，排除异己，树立朋党，使得好多忠臣良将相继被害，国家顿时陷入了政治腐败、土地兼并的严重状态。由于朝廷的腐败，国内起义不断，而这时的蒙古（即北元）在漠北的势力已经一分为二，成为瓦刺与鞑靼两个部落。

​为了争夺地盘，两个部落互相征伐，到了明英宗时期，瓦刺强大了起来，并不断骚扰明朝的北边，瓦剌部当时的实权掌握在太师也先的手里，他经常派人以向朝廷进贡为名，骗取赏赐，因为当时明朝对进贡国家的使者，无论贡品如何，总要有非常丰厚的赏赐，而且是按人头派发。也先也是看中了这一点，派出的使臣不断增加，最后竟加到3000多人。王振对此忍无可忍，下令减少赏赐，也先以此为名对明朝发动了战争英宗当时年少气盛，在听到也先发动战争后很想御驾亲征，王振也想耀武扬威，名留青史，于是极力撺掇英宗皇帝亲征。但是由于当时明廷的主力都在外地作战，一时难以调回，因此朝中大臣都劝阻英宗不要亲征。

英宗态度坚决，不听劝阻，从京师附近临时拼凑了5万大军，亲自率领去出征。不巧的是，正好赶上了连天大雨，加之粮饷接济不上，军队的士气非常低下当行到大同附近时，又看见了被也先杀的尸横遍野明军的尸体，士兵们的士气更加低沉，英宗和王振决定撤军。当大军来到怀来城外的土木堡（今河北省怀来县以东20里处）时，被也先军赶上。他们先切断了明军的水源，将明军困死原地。也先假意议和，趁明军不备，发动总攻。明军全军覆没，英宗被俘，王振被明将樊忠杀死。这就是历史上著名的土木之变。英宗被俘后，明王朝已处于群龙无首的状态。为了使国家安定，皇后与朝廷重臣经过商议立成王朱祁钰为帝，年号景泰，朝廷上下因此都安定了下来。

​也先率领瓦刺精锐骑兵杀奔北京，明朝方面早已做好了准备，北京军民在兵部尚书于谦的带领下给也先军以沉重的打击，也先率队败回蒙古本来也先想通过战争获得利益，但在与北京军民的战斗中，他不但损失。了好多兵将，而且失去了明朝的赏赐和与明朝交易的机会，因此，为了能与明朝讲和，他宣称可以让明朝迎回英宗，但这时的景泰帝已经坐热了皇位，哪能轻易让把英宗迎回去呢。虽然有此想法但朝中大臣都建议把英宗迎回来，景泰帝无奈，只得派遣使者先去探听情报，第二次派往瓦刺的使者名叫杨善，他变卖家产买了许多奇珍异宝，并靠着他的巧舌如簧，硬是在没有圣旨的情况下迎回了英宗，英宗皇帝终于结束了他一年的北狩，回到了北京。

英宗回到北京，并没有受到应有的礼遇，而是在短暂的仪式之后被软禁在南宫，开始了他七年的软禁生活。景泰帝害怕英宗复辟帝位，将南宫的大门上锁并灌铅，加派锦衣卫看守，为了避免有人与英宗联系，景泰帝还派人将南宫的树木全部伐光。英宗就在惊恐与饥饿中度过了七年的软禁生活公元1457年（大明景泰八年）正月，五清侯石亨、宦官曹吉祥利用景泰帝得重病的机会，发动了震惊历史的“夺门之变”，将软禁于南宫的英宗迎了出来。英宗重新登上了皇位。景泰帝也于一个月后病死，之后被以亲王的身份礼葬在了北京西山。

​英宗复辟后，在石亨和曹吉祥的极力劝说下，以谋逆罪冤杀了北京保卫战的功臣于谦、大学士王文等，这成为他人生的一大污点。他虽然有这一点错误，但还是比较英名的君主，他后来任用了李贤、王翱等贤臣，先后平定了石、曹之乱，并将永乐朝就开始被囚禁的“庶人”（建文帝的儿子）释放，恢复宣德朝胡皇后的称号，下旨停止帝王死后嫔妃的殉葬，使得明朝帝王以活人殉葬的习俗得以结束。1464年（大明天顺八年）正月，英宗皇帝朱祁镇病逝于文华殿，享年38岁。