吐蕃人乘大唐国内安史之乱，强占了河湟、河西、陇右的广大地区。公元847年，唐宣宗即位，决心收复河西吐蕃失地，很快唐军一举收复了三州七关，并乘胜推进，河湟故地得到光复。唐军东线胜利的消息传到敦煌，大大鼓励了沙州汉人。

早有预谋起义的张议潮,于公元848年率领沙州人民发动了起义，同时协助张议潮起义大军的,还有安景旻领导的粟特军与阎英达将军统领的吐谷浑、通颊部落军，在这三支重要起义力量的进攻下，赶走了吐蕃统治者，收复了瓜沙二州。

之后张议潮等分书表文，各派使节共有包括张议潮使节、僧人代表团、各民族代表团等十路出使唐朝长安献捷表达归顺之心。唐宣宗很是高兴，嘉奖了沙州各路使节，并封职张议潮，命他继续收复河西失地。

849年，起义大军又收复甘州(张掖)和肃州(酒泉)二地，第二年攻克伊州(哈密)。于是张议潮派张议谭再次出使中原唐廷，献河西十一州地图与户籍，851年十一月,唐朝在沙州设立了归义军，张议潮任节度使。861年张议潮率军攻克了吐蕃人在河西的最后一个据点凉州武威，至此河西全境归义唐朝。

晚唐敦煌归义军张淮深统治时期，张议潮的女婿、曾在归义军收复凉州等战役中屡立奇功的索勋，领墨离军驻守归义军重地瓜州，成为瓜州的最高地方长官。索勋在瓜州时，首先带领州人治理水利，发展生产，又全面维修了瓜州城，使得瓜州的经济和防守形成对归义军沙州的有效辅助作用。

后来张淮深被杀，归义军政治动荡，索勋以瓜州为依托，也于892年发动军事政变，带领墨离军，冲进沙州城，夺取了归义军的统治权，自任州事，做了实际上的归义军节度使。但是当时张氏的力量仍然很大，张议潮的第十四女领自家李氏诸子，于894年又从索勋手中夺回了统治权，扶侄男张承奉为节度使，索勋被杀。

张承奉之时，归义军政权的统治仅限在瓜沙二州。唐朝灭亡后，朱温建立了后梁王朝，归义军是唐朝的地方藩镇，张承奉不满于朱温的篡权自立，在唐亡之后也割据一方，伺机谋求独立。张承奉年少气盛，也想做一个有作为的人物。他敢于冲破世俗力量的左右，建立敦煌西汉金山国。面对东西回鹘的夹击，又要处理敦煌周围的其他少数民族关系。在这样的困境中，张承奉不甘心自己的处境，雄心勃勃，试图恢复祖父张议潮和父辈张淮深时期的形势，而统治河西。

金山国建国之初，首先打败了西边的楼兰。在这样的情形下，甘州回鹘先发制人，于906年发动了对金山国的战争。战争一开始，金山国设在“金河东岸”即今酒泉讨来河以东的东线前沿被很快突破了，回鹘大军直抵瓜州，白马将军慕容氏一面在瓜州的悬泉一带阻击敌人，一面派人通知沙州。

很快瓜州失守，回鹘人直抵沙州城下，在城东安营扎寨，金山国天子张承奉亲领一万人的马步军迎战，文臣宋中丞、张舍人也参加了战斗，张舍人捐躯沙场，这场战争异常艰苦，金山国上下好不容易才打退了甘州回鹘的进攻。但很快回鹘人又反扑过来，第二次战争打响了。由于金山国名将阴仁贵、张西豹、罗通达等人的奋力抵抗，回鹘人又被打了回去。

911年七月，回鹘人再度起兵，回鹘大军直抵沙州城下，由回鹘可汗之子狄银挂帅指挥。当时金山国派罗通达前往吐蕃求救，但时间来不及了，金山国的力量根本无法抵挡回鹘人的猛烈进攻。于是张承奉派大宰相、高僧大德和敦煌贵族耆寿为代表的求和团前往回鹘营帐，向回鹘可汗呈交《沙州百姓一万人上回鹘天可汗状》，详细陈述战争的前后，及金山国和谈的条件。

和回鹘人谈判的结果，最终两家建立盟友关系，回鹘可汗是父，金山国天子是子，张承奉放弃金山国天子称号，而改称敦煌国天王，金山独立性没有改变，放弃大唐的纪年而改用干支纪年。

公元914年，敦煌王张承奉卒，后继无人，州人公推曹议金主持州事。曹议金(935年)，唐末五代沙州人，张氏归义军节度使索勋的女婿，因为索勋是张议潮的女婿，那么曹议金就是张议潮的外孙女婿了，是曹氏归义军首任节度使。

后唐乾化四年(914年)后开始掌管瓜沙，开始名为曹仁贵，自称为节度兵马留后，后更名为曹议金。龙德二年(922年)自称“托西大王”。后唐同光元年(923年)以管内军民百姓之名向中原王朝求族节，得庄宗的封认。曹议金任归义军节度使期间，仅限在瓜沙二州之间，敦煌的处境较为艰难.

当时的政治形势对他极其不利，甘州回鹘仍是沙州归义军所面临的最强悍的敌人。于是曹议金一面和东边的甘州回鹘议和，采取政治联姻的方式，接受了前任金山国时期张承奉与甘州回鹘订立的“父子之国”的条约，娶甘州回鹘天睦可汗之女天公主为妻，进行政治联姻，后来又将自己的两个女儿分别嫁给了新任的甘州回鹘可汗阿咄欲与于阗国王李圣天，这些举措为他赢得了极好的周边环境与民族关系，使得归义军可以较为安心地发展。

慢慢地归义军在政治、经济、文化各个方面都得到了复苏与发展，雄才大略的曹议金在积蓄实力之后，于925年发动对甘州回鹘的全面战争。归义军著名战将罗盈达、浑子盈、张明集、张怀庆、薛善通、阴善雄、李绍宗等都参加了这次东征。

归义军军队在玉门、酒泉、张掖等地与敌军展开了激烈的战斗，战火一直烧到甘州回鹘国都张掖城下，回鹘终于屈服。于是曹议金和回鹘可汗重新订立条约，改变了过去“可汗是父，天子是子”的屈辱关系，而是反过来以归义军节度使为父，甘州回鹘可汗为子，终于为金山国雪耻。

曹氏曹延禄执政晚期，归义军再度与甘州回鹘发生战争，引起瓜沙民众的不满。咸平五年（1002），归义军内部发生兵变，曹延禄与其弟曹延瑞被迫自杀。延禄的族子曹宗寿在众人推举下掌握了归义军政权，宋廷遂任命曹宗寿为归义军节度使。正是这个曹宗寿把瓜、沙两州各佛寺收藏的经卷文书共约四五万件秘密运送到了沙州（今甘肃敦煌），封存在了莫高窟中。

战争和内乱使曹氏归义军政权迅速衰落，而沙州地区的回鹘势力在这一时期却得到了迅速发展，成为与归义军政权抗衡的重要力量。此时，归义军政权已不堪一击，任何外来的攻击和内部的骚乱都足以使其倾覆。这使得在归义军政权庇护下的沙州佛教势力感到极度恐慌。曹宗寿卒，曹贤顺袭位，遣使入贡宋廷，授归义军节度使。

天禧四年（1020）和天圣元（1023），曹贤顺曾两次向宋廷进贡物品。又以沙州回鹘王衔遣使朝贡于辽国，辽封其为敦煌王。并亲自朝贺辽国。景祐三年（1036）李元昊灭亡归义军政权，曹贤顺向高昌回鹘求救未果后向西夏投降。

归义军是唐宣宗大中五年(公元851)至宋仁宗景祐三年(公元1036)的沙州地方政权武装。由唐朝名将张议潮建立，并推翻了当时吐蕃贵族对沙州长达六十年的统治。后因内乱，几经周折，历经185年的归义军政权最终被被李元昊所灭。